Diamants et Varech : Le Duo Inattendu de la Lutte contre le Changement Climatique

Les Nations unies ont proclamé le 22 mars “Journée mondiale de l’eau” afin de souligner l’importance de l’eau douce et de plaider en faveur d’une gestion durable des ressources en eau douce. Mais saviez-vous que cette plante marine joue également un rôle dans la lutte contre le changement climatique ?

La start-up néerlandaise Kelp Blue, spécialisée dans la mariculture, s’est donné pour mission de cultiver des forêts de varech à grande échelle, non seulement pour capturer le dioxyde de carbone de l’atmosphère, mais aussi pour accroître la biodiversité des océans tout en développant des produits naturels pour l’agriculture régénératrice. Il s’agit d’une approche innovante et multidimensionnelle qui a la capacité de réduire le stress sur l’environnement et de rétablir l’équilibre de la planète.

“Le simple fait de créer beaucoup de biomasse permet de stocker du carbone”, explique Caroline Slootweg, cofondatrice et Chief Corporate Officer et Chief Marketing Officer de Kelp Blue, à Only Natural Diamonds. “Mais en créant un écosystème et en augmentant la biodiversité marine, vous renforcez la résilience des océans. Si nous n’avions pas d’océans sains, nous n’existerions pas. Nous pensons donc que le varech est l’une des solutions, pas LA solution, mais une solution qui devrait être sérieusement considérée.”

La Namibie a été choisie comme site phare de cette entreprise créée il y a trois ans (d’autres sites pilotes sont en cours de réalisation, notamment en Nouvelle-Zélande et en Alaska) en raison du courant de Benguela riche en nutriments et du système de remontée d’eau dont les algues se nourrissent. Dans les installations de Kelp Blue, situées dans la ville côtière de Lüderitz, les semis de l’espèce macrocystis pyrifera (également connue sous le nom de varech géant) à croissance rapide sont élevés dans l’écloserie avant d’être attachés à la structure sous-marine où ils poussent au large. Un autre avantage de la culture du varech ? Cette plante autosuffisante n’a besoin ni de terre, ni d’eau douce, ni d’engrais, ce qui en fait une culture viable à long terme et renouvelable.

Après les sept à douze mois nécessaires pour que le jeune varech se transforme en une forêt adulte, le sommet de la plante marine est prêt à être récolté. Transformée en biostimulant, elle est vendue à des entreprises agricoles qui l’utilisent à la place d’engrais synthétiques pour améliorer en toute sécurité la productivité des cultures, réduire les écoulements toxiques qui finissent dans l’océan et rétablir la santé des sols. 

Des travaux de recherche et de développement sont également en cours pour comprendre comment le varech peut être utilisé dans les produits pharmaceutiques, les cosmétiques et les textiles.

Chaque partie du varech extrait est utilisée dans une bioraffinerie, ce qui permet d’obtenir un processus sans déchets. Le reste de la forêt demeure intact dans l’océan et, à mesure que les morceaux d’algues se dissolvent au fond de l’océan, ils sont capables d’absorber et d’enfouir le CO2 de manière permanente. Une étude indique que les algues peuvent séquestrer environ 173 tonnes de carbone par an dans le monde entier, ce qui est une bonne nouvelle alors que les zones terrestres sont confrontées à la déforestation et à d’autres menaces. Bien entendu, la forêt sous-marine sert également à soutenir et à protéger l’habitat qui l’entoure.

“Lorsque vous créez ces forêts géantes, vous créez également un espace énorme pour le développement d’un écosystème”, explique Caroline Slootweg. “Partout où il y a du varech, il y a une énorme quantité de vie marine. On sait qu’environ 800 espèces vivent à l’intérieur et autour de ces forêts de varech géantes”. Pour en savoir plus sur les poissons et les créatures marines qui vivent dans les eaux profondes, Kelp Blue a mis au point un programme de suivi environnemental et de détection acoustique pour cataloguer l’écosystème en évolution.

Le groupe De Beers reconnaît l’importance de l’innovation de Kelp Blue basée sur la nature et a investi 2 millions de dollars dans la startup l’année dernière. Il s’agit de l’un de ses nombreux investissements en matière de développement durable visant à atteindre l’objectif de neutralité carbone dans l’ensemble de ses activités d’ici 2030. La société diamantaire et Kelp Blue mènent toutes deux des activités en Namibie, ce qui favorise une relation symbiotique avec des objectifs communs.

“Dans le cadre de notre mission Building Forever, où tout tourne autour de la durabilité des paysages et des personnes, nous voulons trouver des solutions climatiques et, idéalement, des projets et des entreprises qui se trouvent dans les secteurs où nous opérons et qui créent des emplois, partagent nos valeurs et offrent tous des co-bénéfices tout en séquestrant le carbone”, explique Kirsten Hund, responsable de la neutralité carbone au sein du groupe De Beers. L’investissement précoce de De Beers dans le projet pilote offshore en Namibie – une première mondiale en termes d’échelle et d’ambition – soutient spécifiquement Kelp Blue dans l’accélération de la quantification et de la vérification des voies de séquestration du carbone, ce qui est essentiel pour l’ensemble de l’industrie des algues en termes d’établissement scientifique du potentiel de cette solution novatrice basée sur la nature.

De plus, les diamants naturels et les algues ont plus de choses en commun qu’il n’y paraît. Depuis près de trente ans, De Beers récupère des diamants marins au large de la Namibie. En outre, comme le souligne Kirsten Hund, les deux produits sont des matières naturelles précieuses qui ont un impact sur leur terre d’origine. “Pour le varech comme pour les diamants, l’accent est mis sur la valorisation”, explique-t-elle. “Ces deux produits sont récoltés par des experts locaux, ce qui crée des emplois et profite aux pays dans lesquels ils sont exploités, en l’occurrence la Namibie. ”

En effet, au-delà de la composante environnementale, Kelp Blue s’efforce de construire une communauté et d’accroître l’impact social et économique dans la région. Actuellement, 85 % des membres de l’équipe de Kelp Blue sont namibiens et 40 % sont des femmes. Outre un programme de stages pour les étudiants universitaires, il est prévu de créer des emplois locaux à grande échelle dans le cadre du projet vertical. Selon Caroline Slootweg, tout cela fait partie de la vision directrice, ainsi que des quatre types de rendement qu’ils mesurent : les capitaux naturels, sociaux et financiers, ainsi que le rendement moins tangible, mais tout aussi digne d’intérêt, de l’inspiration. Sur ce dernier point, Caroline Slootweg s’interroge : “Sommes-nous capables d’inspirer les gens à faire les choses différemment ? Sommes-nous capables de les inciter à s’intéresser aux algues ? Pouvons-nous montrer l’exemple et, en fait, simplement inspirer ?

“Ce sont les quatre éléments qui nous propulsent vraiment vers l’avenir”, poursuit-elle. ” Nous espérons que d’ici 2029, nous serons présents sur plusieurs sites, avec de très grandes superficies, et que nous apporterons une contribution significative aux communautés dans lesquelles nous opérons, mais aussi une contribution globale à l’appréciation et à la connaissance du varech.Avec la création de la Kelp Forest Foundation, les recherches et les connaissances sur la façon dont les laminaires géantes peuvent contribuer à atténuer le changement climatique seront partagées publiquement afin d’accélérer les progrès de l’industrie.

De tels efforts aident les entreprises et les citoyens à s’orienter collectivement vers des pratiques plus durables et plus conscientes, en utilisant la terre qui nous unit pour la guérir. “L’océan est puissant et cela peut parfois être un défi”, reconnaît Caroline Slootweg. “Il faut travailler à la vitesse de Mère Nature… C’est une façon un peu différente de faire des affaires – vous le faites vraiment en symbiose avec la planète”.