Les Diamants Ouvrent la Voie à un Avenir Meilleur

Nichée sur la rive nord du Grand lac des Esclaves, la ville de Yellowknife est la capitale des Territoires du Nord-Ouest (TNO), au Canada. Le nom en déné des TNO est « Denendeh, » ce qui signifie « Terre du peuple. »  La terre est riche en minéraux et en nature, avec des sentiers de randonnée pittoresques et un ciel des plus clairs. De la fin août à avril, c’est l’un des meilleurs endroits pour observer la lueur émeraude des aurores boréales, avec des températures allant de 30 degrés à moins 60 degrés Celsius aux extrêmes. Les communautés indigènes, qui représentent plus de la moitié de la population des Territoires du Nord-Ouest, constituent aujourd’hui le cœur de sa société.

Yellowknife et ses environs abritent des peuples autochtones (les Couteaux-jaunes, les Tchipewyans, les Tlichos et les Métis) depuis des siècles, bien avant que la ville ne soit créée en 1934 et déclarée capitale des Territoires du Nord-Ouest en 1967. À l’origine, les Dénés faisaient du commerce de fourrures et d’outils fabriqués à partir des gisements de cuivre situés près de la côte arctique. Puis, avec la découverte de l’uranium, de l’argent et de l’or dans les années 1930, Yellowknife est rapidement devenue une ville minière, ouvrant la voie à la découverte de diamants en 1991.

Darrell Beaulieu a rempli trois mandats en tant que chef de la Première nation des Dénés Yellowknives et est aujourd’hui PDG de Denendeh Investments Incorporated (DII). Son entreprise détient des investissements au nom des Dénés dans la production, la transmission et la distribution d’électricité dans la partie sud des Territoires du Nord-Ouest, ainsi que dans l’immobilier, l’entretien des infrastructures de communication et les opérations au Yukon, dans les Territoires du Nord-Ouest et au Nunavut. Il comprend également une société d’exploration minière (DEMCo) et un secteur affilié de son entreprise, Denendeh Food Services Ltd, qui aide à distribuer de la nourriture pour les employés des mines de diamants.

Darrell Beaulieu, qui est né et a grandi à Yellowknife, se souvient de l’époque précédant la découverte des premiers diamants. « À l’époque des mines d’or et d’uranium, la participation économique des peuples autochtones était très faible. Il y avait bien quelques emplois disponibles, mais il s’agissait d’un travail, pas d’une carrière. C’était très séparé et les gens ne se mélangeaient pas, il a fallu un certain temps pour que cela change. »

Tout a changé en 1973 lorsque le gouvernement canadien propose une nouvelle façon de négocier les revendications territoriales des autochtones par le biais du processus fédéral de revendications territoriales globales, qui a marqué le début des négociations modernes sur les droits des autochtones dans les Territoires du Nord-Ouest. Ce processus a marqué le début des négociations modernes sur les droits des autochtones dans les Territoires du Nord-Ouest. Plus important encore, il a donné aux peuples autochtones la possibilité de participer à la gestion des ressources sur leurs territoires. « Les régions de l’Akaitcho et du Dehcho négocient toujours avec le gouvernement fédéral pour la mise en œuvre des traités négociés avec la Couronne britannique, tels qu’ils sont compris par les Dénés, » ajoute Darrell Beaulieu, « c’est-à-dire le partage des terres et des ressources et l’établissement d’accords de coexistence. »

« Les peuples autochtones sont très proactifs, » déclare Darell Beaulieu. « En outre, nous adoptons une approche responsable et environnementale. La faune, l’eau et la nature sont essentielles pour nous et nous voulons nous assurer que l’économie n’a pas d’effet négatif sur l’environnement. En participant aux discussions, nous pouvons donc contribuer à donner le ton pour le développement des mines de diamants et d’autres ressources dans les Territoires du Nord-Ouest. En termes d’emploi, les populations autochtones du Canada et des TNO doivent être présent dès le début, du développement à l’exploitation, jusqu’à la gouvernance et à la remise en état d’une mine. »

Au fil des ans, l’industrie diamantaire de Yellowknife a produit environ 14 millions de carats de diamants et un total de 2,08 milliards de dollars de retombées économiques pour le Canada. « L’exploitation des mines de diamants dans les Territoires du Nord-Ouest a beaucoup contribué à l’emploi, à la formation et à l’implication des gens dans divers secteurs qu’il s’agisse de la gestion ou de la chaîne d’approvisionnement, » explique M. Beaulieu. « Avant l’arrivée des mines de diamants dans le Nord, il y avait peut-être dix ou vingt entreprises autochtones au service de l’industrie minière, aujourd’hui il y en a une centaine. Tout, de la construction de routes de glace en hiver au transport par camion, en passant par la restauration et l’entretien, pourrait être pris en charge par des entreprises autochtones » employant des centaines d’autochtones dans les TNO et au-delà.

L’une de ces entreprises est Det’on Cho, lancée en 1988 et appartenant à la Première nation des Dénés Yellowknives. C’est devenu l’un des plus grands employeurs des Territoires du Nord-Ouest. En 2019, elle a remporté le prix du leadership économique de l’année, récompensant à la fois des entreprises autochtones et non autochtones. L’entreprise fournit des services de logistique, de construction, de transport routier, de restauration, entre autres, à certaines des plus grandes mines de diamants du monde, notamment à De Beers Group, Diavik Diamond Mine, Rio Tinto et Arctic Canadian Diamond Company. Parmi les centaines d’employés de Det’on Cho, on trouve des hommes et des femmes issus des trois groupes autochtones des Territoires du Nord-Ouest, à savoir les Premières nations, les Inuvialuit et les Métis, ainsi que des personnes non autochtones originaires d’autres régions du Canada et du monde entier. 

« JE SUIS FIER D’AVOIR CREE UNE ENTREPRISE QUI FONCTIONNE ET QUI CONSTITUE UN MAILLON ESSENTIEL DE LA CHAINE D’APPROVISIONNEMENT EN DIAMANTS, » DECLARE PAUL GRUNER, PDG DE DET’ON CHO. « NOUS AVONS UN IMPACT DIRECT SUR LA PRODUCTIVITE DES MINES AVEC LESQUELLES NOUS TRAVAILLONS. »

« Nous nous sommes développés en tant qu’entreprise, avec une rentabilité, des actionnaires, une gestion des risques et une gouvernance. Nous répondons à presque tous les besoins des principales mines des Territoires du Nord-Ouest et nous sommes un élément important de la chaîne d’approvisionnement. Nous comptons aujourd’hui huit cents employés et nous avons développé une plateforme RSE complète pour la protection de l’environnement et la création d’emplois. Lorsqu’une mine ferme, je pense que nous sommes les mieux placés pour aider à planifier et à gérer sa remise en état – un processus qui représente une entreprise de plusieurs milliards de dollars. En tant qu’entreprise créée et dirigée par des autochtones, nous sommes les gardiens naturels de la terre. »

Paul Gruner se réjouit d’un avenir où des entreprises comme Det’on Cho se développeront bien au-delà de l’industrie du diamant et des Territoires du Nord-Ouest. « Nous investissons matériellement dans la construction d’entreprises qui exécutent le travail. Nous ne voulons pas seulement créer quelques emplois, nous voulons ajouter de la valeur, nous étendre à d’autres industries. Nous avons les compétences et l’expérience nécessaires pour entrer dans n’importe quel secteur. »

Darrell Beaulieu partage cet avis. « Un avenir où les populations autochtones participeront pleinement à l’économie et en bénéficieront, où elles fourniront des emplois stables, des services aux entreprises et des investissements essentiels, est une source de certitude pour les investisseurs privés et les exploitants de ressources. »

Nous pouvons tous nous réjouir d’un avenir où les entrepreneurs et les chefs d’entreprise autochtones désireux de protéger la nature continuent de se multiplier.